Des traitements révolutionnaires de la maladie d'Alzheimer qui éliminent les protéines toxiques du cerveau ont ravivé l'intérêt pour les vaccins destinés à traiter la maladie qui ravage la mémoire, offrant potentiellement une option moins coûteuse et facile à administrer pour des millions de personnes, selon des entretiens avec 10 scientifiques et dirigeants d'entreprises.

Des essais cliniques sont en cours ou terminés pour au moins sept vaccins contre la maladie d'Alzheimer conçus pour exploiter le système immunitaire afin de débarrasser le cerveau des protéines bêta-amyloïde ou tau liées à la maladie, selon une analyse de la base de données ClinicalTrials.gov du gouvernement américain. D'autres vaccins sont en cours d'élaboration.

Le regain d'intérêt pour les vaccins contre la maladie d'Alzheimer fait suite à une première tentative prometteuse, il y a plus de 20 ans, qui a été abandonnée après que 6 % des volontaires de l'étude ont développé une inflammation cérébrale potentiellement mortelle, connue sous le nom de méningo-encéphalite.

Les chercheurs ont alors opté pour une voie plus sûre, en injectant aux patients des anticorps artificiels très ciblés qui contournent les mécanismes immunitaires de l'organisme.

Leqembi, récemment lancé par Eisai et Biogen, et le donanemab d'Eli Lilly, actuellement en cours d'examen réglementaire aux États-Unis, sont deux traitements de ce type qui ont confirmé que l'élimination de l'amyloïde est essentielle pour lutter contre la maladie d'Alzheimer chez les personnes qui en sont à un stade précoce. Ce succès fait suite à des années d'échecs qui ont amené de nombreux experts à remettre en question la théorie de l'amyloïde.

Les scientifiques, notamment ceux de Vaxxinity, d'AC Immune et de Prothena, pensent comprendre ce qui n'a pas fonctionné avec le premier vaccin et testent actuellement des vaccins qui, espèrent-ils, provoqueront une réponse immunitaire sans causer d'inflammation excessive. La Food and Drug Administration des États-Unis a accordé aux deux premiers le statut de procédure accélérée, ce qui devrait accélérer l'examen de ces vaccins.

Le Dr Reisa Sperling, chercheuse sur la maladie d'Alzheimer au Mass General Brigham de Boston, estime que les vaccins joueront un rôle important dans la prévention de la maladie d'Alzheimer. Je suis convaincue que c'est dans cette direction que nous devons aller.

Mme Sperling dirige un essai sur des personnes cognitivement normales dont le cerveau contient des protéines de la maladie d'Alzheimer. Elle envisage d'utiliser des vaccins pour sa prochaine étude sur des personnes asymptomatiques dont le sang contient des protéines de la maladie d'Alzheimer, mais pas suffisamment pour qu'elles soient détectées par les scanners cérébraux.

Les vaccins contre la maladie d'Alzheimer n'en sont qu'à leurs débuts et nécessiteront des essais de grande envergure, sur plusieurs années, pour démontrer leur efficacité.

Néanmoins, un vaccin administré tous les trimestres ou deux fois par an pourrait offrir un répit par rapport aux perfusions bimensuelles coûteuses du Leqembis, et élargir l'accès aux quelque 39 millions de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer dans le monde.

"Ils pourraient être utilisés dans le monde entier et ne pas coûter si cher", a déclaré le Dr Walter Koroshetz, directeur de la division des troubles neurologiques de l'Institut national de la santé des États-Unis.

LES PORTES SE SONT OUVERTES

La société Vaxxinity est peut-être la plus avancée, puisqu'elle a déjà achevé un petit essai de phase 2 de son vaccin, l'UB-311. Le directeur général, Mei Mei Hu, a déclaré que le succès de Leqembis validait une hypothèse longtemps remise en question.

"Ce que nous savons, c'est que si nous éliminons certaines mauvaises formes d'amyloïde, nous verrons un effet sur les résultats cliniques, et c'est étonnant", a-t-elle déclaré à propos de la capacité du Leqembi à ralentir le déclin cognitif.

Les données de l'essai de phase 2a de Vaxxinity sur 43 volontaires à Taïwan, publiées en août, ont montré que le vaccin était sûr et tolérable après 78 semaines, la quasi-totalité des participants produisant une réponse en anticorps. Il n'y a pas eu de cas de gonflement du cerveau, mais 14 % (6) ont développé des hémorragies cérébrales, un effet secondaire également commun aux traitements par perfusion.

Vaxxinity a cherché un partenaire pour l'aider à financer un essai de confirmation plus important, mais a trouvé le climat de ces dernières années "assez glacial", a déclaré M. Hu. Avec l'approbation (de Leqembis), les portes se sont ouvertes, et il y a beaucoup plus d'enthousiasme, beaucoup plus d'investissements".

CE QUI N'A PAS MARCHÉ

Le premier vaccin contre la maladie d'Alzheimer a montré des signes d'efficacité, mais a également déclenché une réaction incontrôlée des lymphocytes T du système immunitaire, qui sont censés détruire uniquement les cellules infectées.

La plupart des nouveaux vaccins ciblent les cellules B, des cellules immunitaires qui produisent des anticorps.

Le vaccin d'AC Immune n'active que les cellules B, a déclaré le Dr Michael Rafii de l'Université de Californie du Sud.

Dans un essai de phase 1 dirigé par Rafii, le vaccin AC n'a pas provoqué de méningo-encéphalite, mais seul un sous-ensemble de participants a développé une réponse immunitaire. L'entreprise teste actuellement une version reformulée.

Andrea Pfiefer, PDG d'AC Immune, a suggéré que la réponse immunitaire soutenue à son vaccin chez certains patients explique l'absence de gonflement du cerveau ou d'hémorragie observée avec les anticorps monoclonaux comme Leqembi, qui atteint son maximum après chaque perfusion. D'autres données sont attendues pour le premier semestre 2024.

AC collabore également avec Johnson & Johnson sur un vaccin qui cible la protéine tau, une protéine toxique de la maladie d'Alzheimer associée à la mort des cellules cérébrales.

Prothena, qui a été créée il y a dix ans à partir d'une société qui a co-développé le premier vaccin, espère commencer l'année prochaine l'essai d'un vaccin qui cible à la fois l'amyloïde bêta et la protéine tau, dans le but de prévenir la maladie d'Alzheimer.

Prothena dispose également d'un anticorps anti-amyloïde en phase 1 d'essai et d'un anticorps anti-tau sous licence de Bristol Myers Squibb.

Gene Kinney, PDG de Prothena, a déclaré que le vaccin de la société produit des niveaux élevés d'anticorps matures. La génération d'une réponse immunitaire forte est essentielle pour de tels vaccins, qui sont généralement administrés à des personnes âgées dont le système immunitaire est plus faible, a-t-il déclaré.

Il considère que les vaccins sont idéaux pour les personnes atteintes d'une maladie d'Alzheimer pré-symptomatique. Ce que vous voulez, c'est prévenir l'apparition de la maladie.