La Chine ajoute sans relâche de nouvelles capacités pétrochimiques malgré une surabondance mondiale, alors que les raffineurs du pays se diversifient des carburants de transport, menaçant de réduire les marges au niveau mondial jusqu'en 2024, alors que la faiblesse de la croissance économique affaiblit la demande.

Signe inquiétant pour les producteurs de produits chimiques utilisés dans les emballages en plastique, les vêtements en polyester et les pièces automobiles, les marges bénéficiaires des raffineurs sur la transformation du naphta en éthylène sont devenues négatives la semaine dernière pour la première fois depuis le mois d'octobre.

Le resserrement des bénéfices est dû au fait que les raffineurs chinois augmentent leur production d'oléfines telles que l'éthylène afin de compenser la baisse attendue des ventes d'essence et de diesel à mesure que l'adoption des véhicules électriques s'accélère. L'expansion de leur capacité est supérieure à la croissance de la demande de produits chimiques.

La demande mondiale d'éthylène et de propylène devrait augmenter de 29 % par rapport à 2023 pour atteindre 426,8 millions de tonnes métriques d'ici 2030, tandis que la capacité devrait bondir de 25 % par rapport à 2023 pour atteindre 485,9 millions de tonnes métriques d'ici 2030, estime la société de recherche Wood Mackenzie (WoodMac).

Selon l'Agence internationale de l'énergie, les nouvelles capacités en Chine devraient représenter plus de la moitié de cette croissance.

En 2023, WoodMac prévoit que la croissance de la production chinoise créera un excédent local de 4,24 millions de tonnes d'éthylène et une offre excédentaire encore plus importante de propylène, soit 8,69 millions de tonnes.

"L'excédent d'oléfines sera poussé sur l'eau pour être évacué ailleurs en Asie ou plus loin en Europe et aux États-Unis à des prix fortement réduits", ont déclaré les analystes d'Energy Aspects dans une note.

"Cela pose davantage de risques pour les taux d'utilisation dans le reste de l'Asie et en Europe, qui sont plus sensibles à la compression des marges.

BATAILLE POUR LES PARTS DE MARCHÉ

Les nouveaux complexes de raffinage lancés par Guangdong Petrochemical et Jiangsu Shenghong Petrochemical, deux entreprises privées du géant étatique PetroChina, sont venus s'ajouter à l'offre croissante de produits pétrochimiques des méga-raffineurs Zhejiang Petrochemical Corp et Hengli Petrochemical, qui ont été mis en service ces dernières années.

Malgré la pression sur les marges, les producteurs chinois devraient maintenir leurs usines en activité pour protéger leur part de marché et éviter les pertes plus importantes qui résulteraient de la fermeture d'unités, a déclaré une source chinoise du secteur du raffinage qui a refusé d'être nommée.

Les producteurs ressentent déjà la douleur dans la bataille qu'ils se livrent pour gagner des parts de marché.

Le plus grand raffineur d'Asie, l'entreprise publique chinoise Sinopec Corp, a averti dans son rapport du premier trimestre que ses activités chimiques étaient soumises à la pression d'une nouvelle offre concurrente et d'une reprise timide de la demande.

Le bénéfice net du raffineur indépendant Hengli Petrochemical a chuté de près de 76 % au premier trimestre en raison de "coûts d'exploitation élevés et d'une faible demande de l'industrie", a déclaré la société en avril.

Rongsheng Petrochemical et Hengyi Petrochemical ont enregistré des pertes nettes au premier trimestre.

Premier producteur et consommateur mondial de produits pétrochimiques, la Chine n'a pas été en mesure d'absorber la production supplémentaire, car son marché intérieur a eu du mal à se remettre de trois années de restrictions strictes du COVID-19 et d'une demande mondiale plus faible pour ses exportations.

Depuis la pandémie, les habitudes de consommation des Chinois privilégient les activités sociales aux dépenses en biens, a déclaré le mois dernier à Reuters Ganesh Gopalakrishnan, responsable mondial du négoce de produits pétrochimiques chez TotalEnergies.

Si la demande chinoise dans certains secteurs tels que l'habillement bon marché et les produits de première nécessité est robuste, d'autres secteurs tels que l'automobile ne se sont pas encore redressés conformément aux attentes, a déclaré Salmon Lee, responsable mondial des polyesters au sein de la société de conseil WoodMac.

Mettant en avant les stocks élevés de produits pétrochimiques, M. Lee a déclaré : "Le processus de déstockage pourrait prendre du temps : "Le processus de déstockage pourrait prendre du temps.

(1 $ = 7,1779 yuans chinois renminbi)