Paris (awp/afp) - La chaîne américaine de cafés Starbucks a annoncé jeudi son intention de passer sous licence l'intégralité de ses activités en France et au Benelux qui seront transférées à son partenaire mexicain Alsea.

Le groupe, basé à Seattle et déjà bien implanté en Europe, avait signé en 2002 un partenariat stratégique avec le groupe de restauration rapide mexicain Alsea pour gérer sa première boutique à Mexico.

Alsea opère aujourd'hui plus de 900 salons pour la chaîne à la sirène sur cinq marchés: l'Argentine, le Chili, la Colombie, le Mexique et l'Uruguay, selon le groupe.

"A la fin de cette transaction, Alsea étendra son partenariat avec Starbucks à l'Europe et opérerait dans neuf marchés", a annoncé Starbucks dans un communiqué.

Sur les régions France et Benelux, Starbucks emploie quelque 3.100 personnes dans 260 boutiques.

Une responsable de la communication chez Starbucks a également évoqué dans un courriel à l'AFP l'ambition du groupe de passer sous licence ses boutiques en Autriche et en Suisse, via son partenaire mexicain.

Le groupe envisage également de restructurer ses fonctions support (services administratifs, comptabilité, etc..) à Londres et de fermer le centre de services support d'Amsterdam dans "l'objectif de parvenir à un développement soutenu et profitable à long terme dans la région EMEA" (Europe, Moyen-Orient et Afrique).

Lors de la publication de son plan stratégique en juin, le groupe avait annoncé son intention d'explorer les "options stratégiques" concernant l'exploitation de franchises dans "d'autres marchés appropriés".

Au printemps, le groupe avait également signé un accord de licence avec le brésilien SouthRock pour la gestion de ses boutiques au Brésil et cédé au géant suisse de l'alimentation Nestlé une licence sur les produits Starbucks vendus en dehors des salons de café, permettant leur distribution dans 1,5 million de points de vente à travers la Chine.

Starbucks exploite près de 29.000 cafés dans 77 pays, dont quelque 12.000 aux Etats-Unis et 3.300 en Chine. Mais il subit un ralentissement sur le marché américain, où il doit fermer 150 cafés d'ici un an.

afp/rp