Ayant échappé à la pauvreté rurale et rejoint les classes moyennes de Pékin grâce à des décennies d'études et de travail, il se voyait comme un enfant patriote de l'affiche de la réussite du parti.

Pourtant, la vie de cet homme de 43 ans a été bouleversée depuis que lui et des milliers d'autres personnes ont brusquement perdu l'accès à leurs économies à la suite d'un scandale de fraude bancaire qui a éclaté en avril et qui concernait une série de prêteurs ruraux dans les provinces du Henan et de l'Anhui.

Après avoir exprimé sa colère sur les médias sociaux et discuté de manifestations avec d'autres déposants pour faire pression sur les autorités afin qu'elles remboursent leurs fonds, il dit s'être retrouvé dans le collimateur de la machine de surveillance sociale de haute technologie du gouvernement.

La réaction de M. Yao et de milliers d'autres déposants à travers le pays intervient à un moment délicat pour la Chine, Xi Jinping étant sur le point d'obtenir un troisième mandat lors d'un congrès du parti qui débutera dimanche et qui lui assurera la place de dirigeant le plus puissant du pays depuis Mao Zedong.

Cette dissidence publique inhabituellement longue, qui s'inscrit dans une vague plus large de colère populaire, allant des grèves de l'hypothèque aux manifestations contre l'enfermement du COVID, s'est maintenue malgré la répression sécuritaire. Elle donne un aperçu de ce que certains citoyens frustrés sont prêts à faire pour s'opposer à l'État sécuritaire le plus puissant du monde.

"Je reçois souvent plus d'une douzaine d'appels téléphoniques par jour de la part de la police, jour et nuit", a déclaré M. Yao, qui travaille dans une entreprise publique et craint de ne jamais récupérer ses économies de plus de 10 millions de yuans (1,4 million de dollars).

Leur principal message est : "Ne faites pas d'histoires", ajoute-t-il. Il se sent déçu par l'État qu'il vénérait : "Lorsque vous essayez de défendre vos droits, ils essaient de maintenir la stabilité sociale.

Le ministère chinois de la sécurité publique, les gouvernements locaux du Henan et de l'Anhui, ainsi que les services de police de ces provinces et de Pékin n'ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article. Les banques rurales faisant l'objet de l'enquête et le régulateur bancaire national CBIRC n'ont pas non plus répondu.

Les autorités chinoises affirment que la stabilité sociale est le fondement d'un avenir prospère et rejettent les plaintes relatives aux droits de l'homme en les qualifiant de propagande occidentale et d'ingérence dans les affaires intérieures.

Les histoires racontées à Reuters par M. Yao et 14 autres déposants, qui ont utilisé les médias sociaux pour discuter et coordonner leurs efforts pour récupérer leurs fonds, révèlent l'ampleur et la portée de l'appareil de sécurité de haute technologie de la Chine.

Leurs tactiques agiles et la poursuite d'objectifs clairs ont également mis en évidence les limites du système.

Les adaptations stratégiques ont consisté à se diviser en dizaines de petits groupes WeChat plus difficiles à surveiller, à communiquer entre les groupes via des applications cryptées telles que Telegram et à partager des informations plus sensibles par le biais d'appels téléphoniques ou en personne, selon les déposants.

"Nous nous sommes d'abord divisés en un groupe provincial, puis en un groupe de ville sous le groupe provincial, et nous avons ensuite créé un petit groupe sous le groupe de ville", a déclaré Sarah Wang, 39 ans, résidente de Hangzhou, qui avait perdu l'accès à environ 640 000 yuans de dépôts à l'époque. "Les membres de mon groupe étaient tous proches, quatre ou cinq personnes.

Des mois de troubles larvés, au cours desquels au moins deux manifestations devant les bureaux des régulateurs bancaires ont été rapidement dispersées par la police, ont atteint un point critique le 10 juillet.

Une foule d'environ 1 000 personnes, dont beaucoup brandissaient des drapeaux chinois, s'est rassemblée devant la succursale de Zhengzhou de la banque centrale pendant plusieurs heures avant que la manifestation ne soit violemment dispersée par le personnel de sécurité dans des scènes qui sont devenues virales sur l'internet.

Le lendemain, le régulateur bancaire chinois a annoncé que les provinces du Henan et de l'Anhui commenceraient à rembourser de nombreux clients au nom des banques rurales, et la plupart des déposants ont depuis été remboursés. Le même jour, la police a déclaré avoir arrêté des suspects liés à une bande criminelle contrôlant un certain nombre de ces banques qui avaient accordé de faux prêts pour transférer illégalement des fonds.

"Dans le cas des déposants, ils ont réussi à se mobiliser en masse, ce qui est incroyable compte tenu du niveau de surveillance sur WeChat et d'autres applications", a déclaré Diana Fu, professeur agrégé de sciences politiques à l'université de Toronto, qui étudie la Chine.

"Leur capacité à se coordonner montre qu'indépendamment de la censure, de la surveillance et d'autres mesures préventives, lorsqu'un nombre suffisant de citoyens ont des griefs, surtout s'ils sont de nature économique, ils expriment leur colère par une action collective.

Tencent, le développeur de WeChat, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

CODE ROUGE, CODE ROUGE

Le Global Times, média d'État chinois, a rapporté à la mi-août, en citant un responsable de la CBIRC, que le scandale des banques avait porté sur environ 30 milliards de yuans (4,2 milliards de dollars) et 600 000 déposants. Reuters n'a pas pu vérifier ces chiffres de manière indépendante.

Les premiers signes de difficultés sont apparus le 18 avril lorsque quatre banques rurales du Henan et une de l'Anhui ont informé les déposants, dont M. Yao, que les services bancaires en ligne et mobiles étaient suspendus en raison d'une maintenance du système.

Ces opérations ont généralement lieu la nuit et ne durent que quelques heures. Au bout de quelques jours, de nombreux déposants se sont donc rendus en ligne pour faire part de leurs inquiétudes et ont commencé à former des groupes de discussion.

M. Yao a déclaré avoir appelé sa banque à plusieurs reprises, mais les personnes au téléphone lui ont dit qu'elles ne savaient pas quand le problème serait résolu.

Le 24 avril, il s'est rendu à Zhengzhou pour rejoindre des dizaines d'autres personnes qui cherchaient des réponses auprès de la branche régionale du Henan de la CBIRC (Commission chinoise de régulation des banques et des assurances). Là, des fonctionnaires lui ont dit que la police avait ouvert une enquête sur leurs plaintes et qu'ils devaient attendre.

Début mai, M. Yao n'avait toujours pas reçu de réponse.

Les déposants interrogés par Reuters ont déclaré qu'ils avaient commencé à se rassembler dans de grands groupes de discussion et de retransmissions en direct sur WeChat et d'autres applications de médias sociaux, où ils se sont mis d'accord pour organiser des manifestations destinées à faire pression sur les autorités pour qu'elles sauvent leurs économies.

Il existait des dizaines de groupes de ce type, regroupant chacun des centaines de personnes, tandis que les retransmissions en direct rassemblaient parfois des milliers de personnes, ont indiqué les déposants.

La police semblait toujours avoir une longueur d'avance sur eux.

Le 12 mai, au bureau principal de la CBIRC à Pékin, M. Yao a déclaré que quelques dizaines de déposants s'étaient rassemblés pour exiger des réponses, mais que le personnel de sécurité avait déjà été rassemblé à l'avance. M. Yao raconte que la police l'a emmené dans un commissariat voisin et ne l'a relâché qu'après qu'il ait signé un engagement à ne plus causer d'ennuis.

Le 23 mai, des agents de sécurité de Zhengzhou ont encadré des centaines de déposants en marche sur plusieurs kilomètres et les ont dispersés avant qu'ils n'atteignent leur destination prévue, le siège du gouvernement du Henan, ont déclaré six déposants.

"Chaque fois que nous nous rendions à un rassemblement, un grand nombre d'agents de sécurité et de policiers nous attendaient déjà. WeChat est totalement visible pour les autorités", a déclaré Yao, dont le point de vue a été partagé par les autres déposants.

Les prochaines manifestations prévues à Zhengzhou ont fourni des preuves plus claires de la connaissance préalable des autorités.

Le 11 juin, un jour avant les manifestations prévues, les autorités ont commencé à changer les codes de santé de centaines de personnes sur leurs applications de téléphone portable de suivi COVID-19 en rouge, ont déclaré les déposants, ce qui les empêche de voyager ou d'entrer dans des bâtiments dans le cadre de la politique stricte de la Chine en matière de pandémie.

Des dizaines de déposants ont mis en ligne des captures d'écran, des témoignages et des vidéos relatant ce qui s'est passé. Ceux-ci ont été partagés des millions de fois, suscitant une grande colère, même de la part de certains médias d'État, avant que le contenu ne soit censuré.

Le 23 juin, les autorités anti-corruption ont annoncé qu'elles avaient sanctionné cinq fonctionnaires de Zhengzhou pour avoir délibérément mis en rouge les codes de santé de 1 317 citoyens.

CONTRE QUI SE DÉCHAÎNER ?

À ce stade, selon de nombreux déposants, il était clair que les autorités connaissaient leurs moindres faits et gestes en surveillant leurs grands groupes WeChat.

Beaucoup ont décidé d'adapter leur tactique avant la prochaine manifestation prévue - celle du 10 juillet à Zhengzhou - notamment en se divisant en petits groupes en ligne et en utilisant des réseaux privés virtuels, ou VPN, pour franchir la "Grande Muraille de feu" de la Chine.

Fiona Xu, résidente de la province de Jiangsu, qui a perdu l'accès à environ 8 millions de yuans de dépôts, a déclaré que de nombreux déposants ont estimé qu'ils n'avaient pas d'autre choix que de passer "par-dessus le mur".

"Notre groupe WeChat était facile à surveiller pour la police. Lorsque nous fixions une date dans le groupe, la police nous arrêtait à l'avance", a-t-elle ajouté.

Les groupes originaux sont restés ouverts, mais ils étaient principalement utilisés par les membres pour partager des nouvelles et se soutenir mutuellement, sans qu'aucune information sensible ne soit discutée, selon les déposants.

"En général, ce sont des groupes où l'on reste au chaud", a déclaré M. Wang, ajoutant que les membres devaient toujours faire leurs "devoirs", comme continuer à appeler les banques, la police et les autorités de régulation, ainsi que publier des messages sur les médias sociaux.

La date de la nouvelle manifestation de Zhengzhou a été tenue secrète, ont déclaré à Reuters plus d'une douzaine de déposants. Jusqu'à la dernière minute, de nombreuses personnes savaient seulement qu'elles devaient se réveiller à 4 heures du matin à Zhengzhou le 10 juillet pour recevoir d'autres instructions.

Un millier de personnes se sont rassemblées à l'aube devant l'agence locale de la banque centrale. Une longue banderole en anglais indiquait "Contre la corruption et la violence du gouvernement du Henan". Les manifestants ont scandé : "Banques du Henan, rendez-nous notre argent ! "Banques du Henan, rendez-nous nos dépôts".

La foule a fini par être encerclée et dépassée en nombre par la police et des hommes non identifiés portant pour la plupart des chemises blanches. Vers 11 heures, le personnel de sécurité a chargé les déposants et les a entraînés dans des bus à proximité, selon les déposants et les images en ligne des affrontements, qui ont été partagées des millions de fois avant que les vidéos et les hashtags associés ne soient censurés.

Wang a déclaré qu'elle avait subi une fracture de la mâchoire lorsqu'un agent de sécurité en civil l'a frappée avec son coude.

Le lendemain, la CBIRC a annoncé que Henan et Anhui commenceraient à rembourser les clients au nom des banques rurales, en commençant par ceux dont les dépôts ne dépassaient pas 50 000 yuans. Par la suite, le régulateur a régulièrement relevé le seuil par paliers jusqu'au 30 août, date à laquelle la somme à rembourser a atteint 500 000 yuans, soit la limite des dépôts garantie par l'État.

Cependant, M. Yao, comme des centaines d'autres personnes ayant effectué des dépôts importants, n'a toujours pas été remboursé. Il veut continuer à se battre, mais dit qu'il ne sait pas ce qu'il peut faire d'autre.

Désabusé, il souhaite désormais quitter le parti communiste.

"Je ne sais pas contre qui me rebeller. Par qui suis-je persécuté ? Il n'y a pas de personne précise.

Zhiwu Chen, professeur de finance à l'université de Hong Kong, a déclaré que les autorités de l'État, qui recherchent la stabilité sociale, et les défenseurs des consommateurs, qui cherchent à obtenir réparation, ont tous deux obtenu un certain succès.

"Les deux parties ont probablement tiré la conclusion qu'elles avaient gagné cette bataille", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il s'attendait à ce que d'autres scandales financiers et mécontentements sociaux se matérialisent dans les années à venir, à mesure que l'économie chinoise ralentissait.

"Ce jeu va se poursuivre.

(1 $ = 7,1266 yuans chinois renminbi)