Zurich (awp) - Malgré un environnement difficile, en particulier en fin d'année, Clariant a poursuivi sa croissance en 2018. Etoffant ses revenus, le fabricant bâlois de spécialités chimiques a dégagé un bénéfice net de 356 millions de francs suisses, un bond de 18% au regard du montant engrangé un an auparavant. Inférieure aux attentes, la performance a déçu.

Ajusté des éléments exceptionnels, le résultat d'exploitation avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements (Ebitda) s'est inscrit à 1,02 milliard de francs suisses, en hausse de 5%, a précisé mercredi le groupe établi à Muttenz. La marge correspondante s'est hissée à 15,4%, contre 15,3% un an auparavant.

Effets uniques inclus, l'Ebitda s'est affiché à 871 millions de francs suisses, en progression de 7%, pour une marge améliorée à 13,2%, contre 12,7% à fin 2017. Avant intérêts et impôts, le résultat d'exploitation (Ebit) a augmenté de 10% à 546 millions.

En 2017, Clariant avait vu sa rentabilité fléchir au niveau de l'Ebit, reflet notamment de charges de restructuration, de dépréciations ainsi que des coûts liés à l'échec de la fusion prévue avec son concurrent américain Huntsman, lesquels s'étaient montés à 50 millions de francs suisses.

Moins bien qu'attendu

Montant en puissance dans le capital-actions de Clariant à plus de 20% après l'annonce du mariage avec Huntsman, un groupe d'actionnaires activistes réunis dans la société White Tale avait fait capoter l'opération en octobre 2017. La société d'investissement américaine avait mis la pression sur le groupe bâlois qui avait opposé une fin de non-recevoir à ses demandes d'un examen stratégique indépendant et d'obtenir trois sièges au conseil d'administration.

Fin janvier 2018, White Tale a vendu son paquet d'actions de 24,99% au groupe pétrochimique saoudien Saudi Sabic Industries Corporation (Sabic).

Quant aux revenus, ils ont crû l'an dernier de 4% à 6,62 milliards de francs suisses. Exprimée en devises locales, la croissance s'est portée à 5%. Cité dans le communiqué, le directeur général de Clariant, Ernesto Occhiello, arrivé il y près de quatre mois à la tête de la firme en provenance de Sabic, a souligné la bonne tenue des ventes et une génération de liquidités "significative".

Au seul 4e trimestre, les ventes ont fléchi de 3% à 1,63 milliard, sous le coup de taux de change défavorables. Exprimées en devises locales, elles ont en revanche crû de 3%, à la faveur de bonnes affaires pour les unités des catalyseurs (Catalysis) et des ressources naturelles (Natural Ressources). L'Ebitda ajusté a aussi fléchi, de 2% à 253 millions.

Fléchissement temporaire

Lors d'une conférence téléphonique, le chef des finances de Clariant, Patrick Jany, s'est voulu rassurant, le fléchissement observé en fin d'année ne devant pas se prolonger. "La situation va se normaliser au cours des prochains trimestres, alors qu'une situation spéciale liées aux incertitudes quant au conflit commercial entre la Chine et les Etats-Unis a pesé sur la demande".

En progrès, la performance annuelle du groupe rhénan s'est révélée en tous points inférieure aux attentes des analystes, ces derniers, sondés par AWP, ayant en moyenne anticipé des ventes de 6,72 milliards et un Ebitda de 1,03 milliard.

Dans leurs commentaires, les experts ont de manière générale regretté la faible qualité de la performance. A l'image de la banque Vontobel, certains analystes ont mis en exergue des éléments exceptionnels trop élevés. A la lumière des récents avertissements sur résultats des concurrents allemands de Clariant, la plupart avaient aussi revu à la baisse leurs attentes pour le 4e trimestre du groupe bâlois.

Les actionnaires bénéficieront de la nouvelle embellie des affaires. Le conseil d'administration leur soumettra lors de la prochaine assemblée générale une hausse du dividende de 5 centimes à 55 centimes par action.

Au chapitre des perspectives, Clariant ne fournit aucune indication sur l'exercice en cours. Le groupe rhénan confirme cependant ses objectifs à moyen terme, soit jusqu'en 2021, tablant sur une croissance supérieur au marché, une rentabilité en hausse tout comme la génération de liquidités.

En septembre dernier, Clariant avait fait part de grosses ambitions aux côtés de Sabic, visant un chiffre d'affaires de 9 milliards de francs suisses à l'horizon 2021, en combinant largement ses activités avec celles de son nouveau partenaire. Des cessions sont également prévues, afin de concentrer le "nouveau Clariant" sur des spécialités à haute valeur ajoutée.

Après une ouverture en repli, le titre Clariant est resté l'ensemble de la séance dans le rouge. La nominative a clôturé en baisse de 1,4% à 19,74 francs suisses, alors que l'indice SLI a gagné 0,54%.

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