Zurich (awp) - Comet a finalisé la cession de ses activités de traitement de surface aux Etats-Unis (Ebeam) plus vite que prévu, a annoncé mardi le groupe fribourgeois. Le réalignement des autres activités est également en cours de route.

L'entreprise s'est désengagée de son usine de Davenport aux Etats-Unis, dont la cession avait été annoncée en juillet. Le nom du repreneur américain, ainsi que le montant de la transaction n'ont pas été précisés, ce dernier reprenant l'activité opérationnelle, une "grande partie" des employés et les contrats existants, a ajouté l'entreprise dans un communiqué.

La division EBT, dont faisait partie Ebeam, repart sur des bases plus saines, avec des coûts et des risques réduits, a assuré Comet. Cette solution permet aussi de limiter la pression sur les résultats de l'entreprise.

L'unité doit dégager l'année prochaine des recettes de 15 millions de francs suisses et une perte d'exploitation (Ebitda) ramenée à 5 millions. En 2017, cette activité avait dégagé un chiffre d'affaires de 29,5 millions et une perte d'exploitation de 16,5 millions.

La direction refuse cependant de communiquer des objectifs pour 2019 et 2020, arguant des incertitudes géopolitiques, du manque de visibilité dans le secteur des semi-conducteurs et des changements structurels dans l'activité Ebeam.

"Nous avons été surpris par le recul de la demande" dans le secteur des semi-conducteurs, a indiqué à AWP le président Hans Hess. Ce domaine devrait cependant rebondir à partir de mi-2019.

Comet tient ce mardi sa journée des investisseurs, après avoir raboté début novembre ses objectifs. Pour cette année, la société table désormais sur des ventes de 430-440 millions de francs suisses, contre 440-460 millions jusqu'ici, et sur une marge brute d'exploitation (Ebitda) de 7-9%, après 10-12%. Début juillet, la barre était encore fixée à 460-490 millions et 14-16%.

L'action en difficulté

L'Ebitda ne devrait pas dépasser les 40 millions de francs suisses - son niveau de 2014 - alors qu'il avait atteint une valeur record de 63,4 millions en 2017. L'année dernière, le groupe avait réalisé un chiffre d'affaires frôlant les 440 millions.

Dans le cadre de sa stratégie à l'horizon 2020, Comet vise un chiffre d'affaires de 500 millions de francs suisses. D'ici l'an prochain, le groupe s'attendait jusqu'à présent une marge Ebitda de 16 à 18%.

L'abaissement des prévisions n'est cependant pas seulement le résultat des difficultés dans le secteur des semi-conducteurs, mais trouve aussi ses origines dans les problèmes "fait maison", a admis le président.

Ce dernier ne devrait pas se présenter à sa réélection lors de l'assemblée générale d'avril 2019. L'ex-patron de VAT, Heinz Kundert, pourrait lui succéder, selon les voeux de certains actionnaires.

A la Bourse suisse, les investisseurs se défaisaient de l'action Comet. La nominative reculait de 3,9% à 89,90 francs suisses, à contre courant d'un indice SPI en hausse de 0,29% à 10h29.

al/buc