Dans ce qui ressemblait à un chœur bien orchestré, quatre responsables de la Fed ont déclaré qu'ils pensaient qu'il était temps pour la banque centrale américaine de commencer à retirer son soutien à une économie en forte croissance et où l'inflation est à son plus haut niveau depuis quatre décennies.
Malgré les prévisions des analystes de la Bourse selon lesquelles cinq, six ou même sept hausses des taux d'intérêt seront nécessaires cette année, les quatre responsables ont résisté à l'envie de définir le type de politique claire que les marchés en sont venus à attendre des récents cycles de resserrement.
"Nous sommes définitivement prêts pour une augmentation en mars", a déclaré Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco, lors d'un bref entretien téléphonique avec Reuters. "Mais après cela, je veux voir ce que les données nous apportent ... passons par Omicron, regardons ceci et voyons."
"J'aimerais que nous soyons mieux positionnés", a déclaré Thomas Barkin, président de la Fed de Richmond, à CNBC. "Mieux positionnés, c'est quelque part plus proche de la neutralité, certainement, que nous le sommes maintenant et je pense que le rythme de cela dépend juste du rythme de l'inflation."
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré la semaine dernière que lui et ses collègues de la banque centrale américaine étaient "d'avis" de relever les taux d'intérêt lors de leur réunion des 15 et 16 mars, alors qu'ils commencent à réduire le soutien à l'économie.
Les décideurs devraient également commencer à réduire le portefeuille de près de 9 000 milliards de dollars de la banque centrale dans le courant de l'année, un bilan qui a doublé de volume lorsque la Fed a acheté des titres du Trésor et des titres adossés à des créances hypothécaires pour soutenir les marchés et favoriser la reprise après les ravages économiques de la pandémie de coronavirus.
Les responsables affirment que l'économie américaine n'a plus besoin du même niveau de soutien et qu'ils doivent faire face à l'arrivée d'une forte inflation, la demande dépassant l'offre. Mais leurs perspectives quant à la rapidité avec laquelle il faut supprimer cet accommodement sont assombries, car ils ne peuvent pas être sûrs du comportement de l'inflation.
"Nous savons que les problèmes de la chaîne d'approvisionnement en biens vont s'atténuer avec le temps ; cela devrait faire baisser les prix", a déclaré M. Barkin. Mais en même temps, "nous savons qu'il y a une pression du côté des services en raison de la hausse des salaires", ce qui aura tendance à faire monter les prix.
Pour compliquer encore le tableau, la croissance économique américaine pourrait ralentir au début de cette année - après avoir progressé l'an dernier au rythme annuel le plus rapide depuis 1984 - alors que le soutien fiscal s'estompe et qu'une vague d'infections causées par la variante Omicron COVID-19 perturbe le marché du travail.
"Nous allons devoir réfléchir très attentivement à la façon dont les choses se passent, à la façon dont l'économie réagit à nos premières mesures", a déclaré Raphael Bostic, président de la Fed d'Atlanta, à Yahoo Finance. "Nous ne sommes pas fixés sur une trajectoire particulière. Les données nous diront ce qui se passe."
Les rapports économiques sont mitigés. Les prévisions d'inflation sont restées largement ancrées jusqu'à la fin de l'année dernière, tandis que certaines des pressions les plus intenses sur les prix ont peut-être commencé à s'atténuer.
Mais la reprise du marché du travail a probablement ralenti le mois dernier. Les économistes interrogés par Reuters s'attendent à ce que la masse salariale américaine ait ajouté un nombre médian de 153 000 emplois en janvier, le plus faible depuis un an, et environ 10 % des personnes interrogées pensent que l'économie a perdu des emplois au cours du mois.
La présidente de la Fed de Kansas City, Esther George, a déclaré que l'incertitude causée par le virus rend difficile pour les responsables de la Fed de proposer le même genre de conseils qu'elle a proposé dans le passé.
"Il n'est dans l'intérêt de personne d'essayer de bouleverser l'économie avec des ajustements inattendus", a déclaré Mme George lors d'un événement organisé par l'Economic Club of Indiana. "Je pense vraiment que la Réserve fédérale va devoir agir délibérément dans ses décisions pour commencer à retirer l'accommodation."
