Le ministre britannique de l'investissement a déclaré lundi qu'il s'efforçait d'inciter les constructeurs automobiles chinois à construire une usine dans le pays et que les investissements de la Chine étaient essentiels pour atteindre les objectifs environnementaux.

La nomination par le Premier ministre Rishi Sunak de l'ancien dirigeant britannique David Cameron au poste de ministre des affaires étrangères au début du mois a suscité l'inquiétude de certains législateurs de son parti conservateur quant à ses conséquences sur l'approche du gouvernement à l'égard de la Chine.

En tant que premier ministre, David Cameron avait annoncé en 2015 un "âge d'or" dans les relations avec la Chine, ce que M. Sunak a déclaré être terminé.

Lors d'un sommet sur les investissements directs étrangers qui s'est tenu lundi à Hampton Court Palace, le ministre britannique de l'investissement, Dominic Johnson, a déclaré que les discussions commerciales pouvaient se dérouler parallèlement aux désaccords politiques.

"Les investissements chinois sont essentiels si nous voulons atteindre nos objectifs en matière d'émissions nettes de gaz à effet de serre [...]. Je suis favorable à une collaboration commerciale solide entre le Royaume-Uni et la Chine lorsqu'il s'agit d'investir dans leurs pays respectifs", a déclaré M. Johnson aux journalistes, ajoutant qu'il préférait que les voitures chinoises soient fabriquées en Grande-Bretagne plutôt qu'importées.

"Absolument, j'ai l'ambition d'essayer d'attirer un constructeur automobile chinois.

M. Sunak a réitéré sa position selon laquelle il était possible de travailler avec la Chine dans certains domaines tout en protégeant les intérêts britanniques dans d'autres domaines particulièrement sensibles.

Le Royaume-Uni est en train de réexaminer l'application de sa loi sur la sécurité nationale et l'investissement (NSI), récemment introduite, qui a bloqué de manière disproportionnée les accords soutenus par la Chine.

M. Johnson a déclaré qu'il craignait que cette loi ne crée une "impression de friction", mais qu'elle n'avait été utilisée que pour intervenir dans un petit nombre de transactions, ajoutant qu'il était juste de disposer d'une protection.

La Grande-Bretagne a annoncé plusieurs investissements dans le secteur automobile cette année, notamment une nouvelle usine Tata gigafactory et des investissements de la part de Nissan.

Interrogé sur l'état d'avancement des négociations avec l'Union européenne en vue de résoudre les droits de douane sur les règles d'origine qui doivent entrer en vigueur pour les constructeurs automobiles l'année prochaine, M. Johnson a répondu "malheureusement non".

"Nous avons été très clairs sur le fait que nous devions travailler avec nos partenaires européens pour ne pas nous retrouver coincés dans des omelettes de règles d'origine, ce qui n'est pas utile pour les deux parties", a-t-il déclaré. "Nous voulons obtenir des résultats raisonnables et pragmatiques pour aider nos constructeurs automobiles. (Reportage d'Alistair Smout ; Rédaction d'Alex Richardson)