Zurich (awp) - Le chimiste de spécialités Clariant a essuyé une érosion de sa rentabilité sur les trois premiers mois de l'année, en raison notamment d'un tassement de ses revenus mais aussi de difficultés persistantes avec la production de biocarburant en Roumanie. La direction reconduit néanmoins sa feuille de route pour l'année en cours comme à plus longue échéance.

Le chiffre d'affaires s'est contracté de 5% à 1,20 milliard de francs suisses (+1% hors effets de change), tandis que la marge opérationnelle avant charges d'intérêts, impôts, amortissements et dépréciations (Ebitda) s'est étiolée de 3,5 points de pourcentage à 13,9%. Il en résulte une chute de près d'un quart de l'excédent afférent, à 167 millions, selon un compte-rendu intermédiaire diffusé vendredi.

L'Ebitda a notamment été pénalisé à hauteur de 13 millions de francs suisses par les soucis de production du biocarburant Sunliquid sur le site roumain de Podari, qui aurait dû commencer à tourner à plein régime depuis un an déjà. La direction prévient que ce handicap risque fort de s'avérer plus lourd encore en 2023 que les 43 millions de manque à gagner déplorés en 2022, année au cours de laquelle l'usine de carburant à base de paille avait de surcroît généré une dépréciation de 220 millions de francs suisses.

Souci non récurrent mais persistant

"Nous avons fait des progrès en termes de rendement", a à ce sujet assuré en téléconférence le directeur général (CEO) Conrad Keijzer, ne laissant toutefois entrevoir de véritable avancée qu'en seconde moitié d'année.

Un correctif de valeur de 11 millions sur la participation dans le spécialiste allemand des pigments Heubach a aussi pesé sur la performance. Hors ces effets uniques, la marge Ebitda se serait élevée à 15,9%, calcule le groupe rhénan.

La performance s'inscrit ainsi dans le bas de la fourchette des projections articulées par les analystes du consensus AWP, voire légèrement en dessous pour la marge et l'Ebitda.

Clariant vise toujours pour 2023 des recettes de 5 milliards de francs suisses environ, nonobstant un effet négatif de quelque 130 millions des changements de périmètre. La marge Ebitda doit se reprendre pour dépasser quelque peu les 15,6% dégagés en 2022.

La feuille de route à l'horizon 2025 reste inchangée également, comprenant une croissance moyenne annualisée de 4 à 6%, une marge Ebitda de 19 à 21% et un rapport de conversion de liquidités disponibles de l'ordre de 40%.

Economies et promesses, en attendant des progrès

Des mesures d'économies à hauteur de 8 millions ont permis de compenser une partie des 24 millions de handicaps non récurrents, relève Markus Mayer, pour Baader Helvea. L'expert du courtier genevois note que le budget de roulement pour l'année en cours a été ramené à un quart de milliard de francs suisses.

Le projet Sunliquid tarde encore à combler les espoirs placés dans ce site de production en Roumanie, mais semble donner des signes d'amélioration et pourrait atteindre l'an prochain le seuil de rentabilité, considère pour la Banque cantonale de Zurich (ZKB) Philipp Gamper.

A la Bourse, l'action Clariant a terminé en recul de 0,2% à 14,34 francs suisses, dans un SPI en hausse de 0,94%.

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