Le risque est la "nouvelle normalité" pour le secteur du transport maritime, qui assure 80 % du commerce mondial, alors que les tensions géopolitiques, la montée du protectionnisme et le changement climatique se font de plus en plus sentir.

"Il va y avoir des tensions mondiales ... et je pense des dangers mondiaux, à un niveau que nous n'avons pas vu depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale", a déclaré l'ancien secrétaire américain à la défense, Robert Gates, lors de l'ouverture de la conférence TPM24 de S&P Global sur le transport maritime par conteneurs à Long Beach, en Californie, lundi.

Les attaques de missiles et de drones des Houthis contre les navires marchands en mer Rouge et dans le golfe d'Aden sont au cœur des préoccupations des 4 000 participants à la conférence qui se poursuit jusqu'à mercredi, mais elles sont loin d'être les seules.

"L'environnement relativement détendu dans lequel vous avez opéré pendant longtemps et jusqu'à une date récente est probablement révolu pour une période assez longue", a déclaré M. Gates.

Selon Chris Williamson, économiste en chef de la société, le secteur du transport maritime a entamé cette année avec le niveau de risque le plus élevé depuis 25 ans que S&P Global Market Intelligence établit ces prévisions.

Au-delà des attaques de la mer Rouge, la moitié de la population mondiale se rendra aux urnes cette année, ce qui pourrait donner lieu à des politiques plus protectionnistes, notamment des droits de douane sur les principaux exportateurs, tels que la Chine, a-t-il ajouté.

Cette tendance, associée aux coûts liés au changement climatique, tels que le contournement du canal de Panama frappé par la sécheresse, pourrait alimenter l'inflation qui menace l'"atterrissage en douceur" espéré pour l'économie mondiale, a déclaré M. Williamson.

Les attaques de la mer Rouge ont déjà provoqué des perturbations dans la livraison des marchandises et absorbé la capacité excédentaire des navires, augmentant ainsi les coûts de transport dans ce qui a été une reprise lente du volume des marchandises.

Les armateurs de porte-conteneurs ont détourné leurs navires de la mer Rouge et du canal de Suez, le raccourci commercial voisin, qui traite jusqu'à 30 % du fret mondial par conteneurs, notamment des vêtements, des meubles, des pièces automobiles, des produits chimiques, des machines et du café.

L'itinéraire alternatif, plus long, qui contourne le cap de Bonne-Espérance en Afrique, ajoute cinq jours ou plus aux voyages et jusqu'à un million de dollars en frais de carburant pour un aller simple. Les tarifs de transport au comptant ont grimpé en flèche, doublant ou triplant pour certains trajets, et restent élevés. Les militants affiliés à l'Iran au Yémen ont coulé un navire - le Rubymar, appartenant au Royaume-Uni - au cours de leur campagne qui a débuté en novembre et ne sont pas découragés malgré les attaques de représailles de la coalition américano-britannique et d'autres marines. La semaine dernière, les Houthis ont promis d'abattre d'autres navires dans le cadre d'attaques qu'ils disent mener en solidarité avec les Palestiniens touchés par les actions militaires d'Israël à Gaza. (Reportage de Lisa Baertlein à Los Angeles ; rédaction de Tomasz Janowski)