BERLIN (dpa-AFX) - Le gouvernement allemand a autorisé l'exportation de chars de combat Leopard 1 issus de stocks industriels vers l'Ukraine. Le porte-parole du gouvernement, Steffen Hebestreit, l'a confirmé vendredi à Berlin, sans donner plus de détails. Jusqu'à présent, le gouvernement allemand n'avait annoncé que la livraison de chars Leopard 2, plus modernes, issus des stocks de l'armée allemande, à l'Ukraine attaquée par la Russie.

Selon un rapport du "Süddeutsche Zeitung", Rheinmetall et la société de construction de véhicules de Flensburg (FFG) veulent préparer des dizaines de chars de type Leopard 1 pour l'exportation vers l'Ukraine. Selon les médias, Rheinmetall dispose de 88 chars de type Leopard 1.

La remise en état devrait prendre de nombreux mois. "Même si la décision est prise demain de nous autoriser à envoyer nos chars Leopard à Kiev, la livraison durera jusqu'au début de l'année prochaine", avait déclaré mi-janvier le président du directoire de Rheinmetall, Armin Papperger, au journal "Bild am Sonntag". "Les véhicules ne seront pas seulement repeints, mais devront être transformés pour une utilisation en temps de guerre. Ils seront entièrement démontés puis reconstruits".

Rheinmetall ne peut pas remettre les chars en état sans passer commande, car les coûts s'élèvent à plusieurs centaines de millions d'euros, a déclaré Papperger. "Rheinmetall ne peut pas préfinancer cela".

Selon Hebestreit, la demande d'exportation des chars a été déposée il y a "un certain temps". Il n'a pas voulu s'exprimer sur d'autres détails. "Je ne veux pas en dire beaucoup plus à ce stade, cela se concrétisera dans les jours et semaines à venir", a déclaré le porte-parole du gouvernement.

Le Leopard 1 est le premier char de combat construit pour l'armée allemande après la Seconde Guerre mondiale. Il a été produit à 4700 exemplaires de 1965 au milieu des années 80. Les 14 chars Leopard 2 promis la semaine dernière après de longues tergiversations sont nettement plus modernes.

L'armée allemande a retiré ses derniers chars Leopard 1 il y a 20 ans déjà. Neuf pays sur cinq continents utilisent encore ce char aujourd'hui, selon le constructeur /mfi/DP/stw.