Au début du mois, alors que le président américain Joe Biden visitait le Moyen-Orient, le plus grand promoteur portuaire indien, Adani Ports, et son partenaire minoritaire israélien Gadot ont convenu d'acheter le port de Haïfa pour 4,1 milliards de shekels (1,18 milliard de dollars).

Son fondateur, l'homme le plus riche d'Asie, Gautam Adani, a déclaré sur Twitter que l'opération revêtait "une immense importance stratégique et historique". La société fait le pari que le port deviendra un lien vers l'Europe et créera de nouvelles voies commerciales avec l'Asie.

Un an auparavant, le rival chinois Shanghai International Port Group (SIPG) a dit voir le même potentiel lorsqu'il a inauguré son terminal d'expédition de conteneurs Bay Port, d'une valeur de 5,5 milliards de shekels, juste à côté.

Leur convergence sur Haïfa touche à un concours plus large entre les intérêts chinois, indiens et américains, a déclaré Carice Witte, directrice exécutive de SIGNAL, un groupe politique israélien spécialisé dans les relations Chine-Israël.

"Lorsque vous voyez la Chine dans un port à Haïfa, Haïfa devient maintenant un point stratégique incroyablement important", a-t-elle déclaré. "Alors que peut-être dans le passé, il n'était pas perçu de cette façon, Israël en général et Haïfa très spécifiquement - sa pertinence en tant que pièce du puzzle a changé."

Les deux ports sont trop grands pour desservir uniquement Israël, et les responsables s'attendent à ce que la baie sous-développée de Haïfa devienne une plaque tournante pour le commerce et le transbordement, c'est-à-dire la manutention de marchandises qui sont déchargées en Israël puis envoyées dans d'autres pays.

Cela aurait été impensable il y a seulement dix ans, lorsqu'Israël était politiquement isolé des partenaires commerciaux potentiels de la région.

Mais alors que les pourparlers de paix avec les Palestiniens restent bloqués, Israël a normalisé ses liens avec de nouveaux marchés comme les Émirats arabes unis, Bahreïn et le Maroc, tout en nouant des liens commerciaux plus profonds avec les pays d'Extrême-Orient.

"Israël est un lieu très important, qui relie l'est et l'ouest", a déclaré Miao Qiang, PDG de SIPG's Bay Port, au centre de contrôle du terminal. "Tous les navires du canal de Suez d'est en ouest (passent) par cette zone".

Juste à l'extérieur, de nouvelles voies ferrées pour le transport de marchandises sont en cours de construction et seront reliées au réseau national et, si l'intégration régionale se poursuit, potentiellement à la Jordanie, qui pourrait ensuite relier l'Irak et l'Arabie saoudite.

Adani Ports n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters. Opher Linchevski, directeur général de Gadot, a déclaré que la coentreprise visait à bénéficier "du réchauffement des relations entre Israël et les pays arabes du Golfe".

L'expansion de la baie de Haïfa devrait également atténuer les problèmes d'encombrement, après que des crises allant des blocages du COVID-19 à l'invasion de l'Ukraine par la Russie aient alimenté une crise de la chaîne d'approvisionnement mondiale qui, plus tôt cette année, a bloqué un cinquième de la flotte mondiale de porte-conteneurs dans les ports.

La durée moyenne de séjour en mer - la période qu'un navire passe dans un port - est actuellement de 2,5 jours par chargement au port de Haïfa, ce qui représente une baisse par rapport au pic de 3,5 jours atteint en mai, mais reste supérieur de 75 % à celui du début de l'année, selon les données de la plateforme de suivi de la chaîne d'approvisionnement FourKites.

Les ports du pays traitent actuellement un total d'environ 3 millions d'EVP, l'unité standard pour les conteneurs de 20 pieds. SIPG s'attend à ce que ce chiffre passe à 5 millions d'EVP d'ici 5 à 8 ans, date à laquelle la capacité de Bay Port pourrait doubler pour atteindre 2 millions d'EVP, la moitié de l'activité étant consacrée au transbordement.