La Chine reste déterminée à résoudre les différends maritimes avec d'autres pays par le dialogue, mais ne se laissera pas "abuser", a déclaré un haut responsable militaire lors d'une réunion de hauts responsables navals étrangers qui s'est tenue lundi dans la ville portuaire de Qingdao.

La mer ne doit pas être une arène où les pays peuvent faire jouer leurs "muscles de canonnière", a ajouté Zhang Youxia, vice-président de la Commission militaire centrale et proche allié du président Xi Jinping.

"La réalité a montré que ceux qui font des provocations délibérées, attisent les tensions ou soutiennent une partie contre une autre pour des raisons égoïstes ne font en fin de compte que se nuire à eux-mêmes", a déclaré M. Zhang.

Ces commentaires faisaient apparemment référence aux tensions croissantes en mer de Chine méridionale, où Manille, alliée du traité de Washington, est engagée dans un bras de fer tendu avec Pékin au sujet de cette voie d'eau stratégique, qui pourrait devenir un point d'ignition dans les relations entre les États-Unis et la Chine.

M. Zhang a également déclaré aux délégués réunis que "l'endiguement maritime, l'encerclement et le blocus d'îles ne feront que plonger le monde dans un tourbillon de divisions et de turbulences".

L'événement coïncide avec les exercices militaires conjoints annuels à grande échelle entre les États-Unis et les Philippines, qui débutent lundi et se dérouleront pour la première fois en dehors des eaux territoriales philippines.

Les tensions sont particulièrement vives autour du deuxième haut-fond Thomas, en mer de Chine méridionale, où Manille a accusé Pékin de "harcèlement", notamment en utilisant des canons à eau contre des navires philippins.

Le symposium naval du Pacifique occidental est une occasion rare pour des pays ayant des intérêts régionaux opposés d'échanger leurs points de vue. Le commandant de la flotte du Pacifique, l'amiral Stephen Koehler, y participe au nom des États-Unis. Les autres délégations comprennent l'Australie, la France, l'Inde, la Russie et la Grande-Bretagne.

Les participants s'entretiendront à huis clos sur des sujets tels que les défis à relever en matière de sécurité maritime et le Code for Unplanned Encounters at Sea, un ensemble de lignes directrices visant à désamorcer les tensions entre les armées en mer.