Né en Dordogne en 1935, Claude Bébéar a toujours bon pied bon oeil, et occupe une place de choix dans le Gotha du capitalisme financier français. Brillant élève, ce fils d'instituteur entre à l'Ecole polytechnique en 1955 et en sort pour faire son service militaire en Algérie, jusqu'en 1958.
Un ami de son père, André Sahut d'Izarn, préside alors les Ancienne mutuelles, l'une des nombreuses sociétés d'assurance que compte alors la France. C'est là qu'à partir de 1958, Claude Bébéar fera ses premières armes, en France mais aussi au Canada, où il est chargé au milieu des années 60 de « monter » une filiale québécoise.
En 1975, son mentor décède et Claude Bébéar, devenu directeur général, doit faire face à un long mouvement de grève. Sa légende veut que l'importance qu'il attache au côté social de l'entreprise date de cette époque. Le nouveau DG s'attelle rapidement à la tâche et créé la filiale de réassurance des Anciennes mutuelles.
En 1982, passant au travers des nationalisations, il profite des difficultés du secteur pour absorber le premier assureur français, Drouot. D'autres rachats suivront et mèneront, en 1985, à la naissance d'un groupe dont Claude Bébéar prend la direction : AXA. Numéro deux de l'assurance en France, l'assureur est présent sur tous les segments de l'assurance : dommages, santé, prévoyance, retraite et donc gestion d'actifs financiers. En 1996, AXA rachète l'UAP, double sa « masse critique » française et devient le numéro un de l'assurance européenne.
Si la décennie 80 était celle de la consolidation en France, la suivante sera placée sous le signe de l'international. Dans les années 90, AXA opère des rachats par dizaines au Royaume-Uni, en Allemagne, aux Etats-Unis, en Australie, à Hong Kong... Sans oublier le très fermé mais très riche marché japonais, en 1999, où Bébéar sait profiter de la crise financière de l'époque.
Respectant à la lettre les préconisations du rapport AFEP-Medef sur la gouvernance d'entreprise, il cède la présidence exécutive du groupe à Henri de Castries en 2000. Il restera à la tête du conseil de surveillance jusqu'à cette année. Agé de 72 ans, Claude Bébéar a cédé ce dernier poste à Jacques de Chateauvieux en avril dernier. Fort de ses relations, il reste président d'honneur du groupe qu'il a fondé.
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