Arena Minerals Inc. a annoncé que la construction du bassin d'évaporation a été achevée sur son projet Sal de la Puna (“Projet SDLP” ;) situé dans le bassin de Pastos Grandes dans la province de Salta, en Argentine. Le bassin pilote d'évaporation couvre un total de 10 000 m2 et a été rempli de saumure brute provenant du bloc de claims Almafuerte. Le bassin d'évaporation a été conçu pour produire >35% de chlorure de lithium (“LiCl” ;) (6% de lithium) à partir de la saumure brute SDLP.

Le bassin pilote a été construit selon la conception technique en utilisant uniquement des matériaux in-situ. La mécanique des sols a révélé des paramètres favorables tels que le type de sol, la distribution de la taille des particules et les propriétés de compactage, faisant de la formation Blanca Lila, qui couvre la majeure partie des blocs de claims Almafuerte et Graciela, un site attrayant pour la construction d'un complexe de production. Les conditions favorables du sol ont éliminé le besoin de couches géotextiles sous le revêtement, réduisant ainsi le coût global de la construction.

Le bassin a été rempli jusqu'à la hauteur de la saumure d'exploitation avec de la saumure brute de Pastos Grandes d'une teneur moyenne de 558 mg/l Li. Un plancher de sel permanent est en train d'être déposé sur la doublure afin de protéger cette dernière pendant la récolte. Une fois que l'épaisseur du plancher de sel permanent aura atteint les spécifications de conception, les murs internes seront construits en utilisant du chlorure de sodium usagé recouvert de PEHD.

Mise à jour environnementale, sociale et de gouvernance : Depuis l'acquisition du projet Sal de la Puna, Arena a développé une relation saine avec les communautés locales. La force et le soutien dont font preuve les communautés locales à l'égard du projet témoignent également des relations de longue date existant avec l'équipe d'exploitation d'Arena, dont beaucoup opèrent dans la région immédiate depuis plus de dix ans. Le modèle commercial et l'approche de traitement d'Arena offrent une alternative écologique et durable au processus de chaulage plus conventionnel qui nécessite traditionnellement une usine chimique sur place.

En visant à produire >35% de LiCl directement à partir des bassins, Arena ne nécessite pas d'usine de chaulage plus sensible à l'environnement tout en minimisant l'utilisation (jusqu'à une consommation quasi nulle) d'électricité et d'eau douce, réduisant ainsi l'empreinte carbone. Le processus Arena est alimenté par l'énergie solaire (évaporation) et n'utilise pas d'eau douce. Les seuls besoins en électricité et en eau sont ceux du camp et des services auxiliaires mineurs, tels que le pompage.

Comme la plupart des projets de saumure de lithium dans la région de la Puna en Argentine, Sal de la Puna est situé dans un désert de haute altitude où l'électricité et l'eau sont des denrées rares. Une étude d'impact environnemental de la production (“EIS” ;) a été soumise aux autorités minières de Salta pour l'autorisation d'une installation de chlorure de lithium de 40 000 tonnes par an. L'étude évalue l'impact de la construction de 490 hectares de bassins d'évaporation revêtus, de treize puits de production et des infrastructures auxiliaires connexes sur les blocs de revendication d'Almafuerte et de Graciela.

Ces blocs de revendication sont principalement couverts par la formation géologique Blanca Lila où le bassin pilote d'un hectare a été construit avec des résultats favorables. Les aquifères contenant du lithium ciblés par le champ de puits sont interprétés comme étant hydrauliquement séparés de toute eau de surface et donc d'un impact minimal sur les habitats du bassin. La société travaille en étroite collaboration avec les autorités pour minimiser tout impact potentiel en temps opportun tout en s'assurant que les communautés locales et les gouvernements provinciaux bénéficient de produits de lithium à valeur ajoutée.