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Ce constat laisse entrevoir la possibilité pour Boeing de faire face à des poursuites qu'il avait évitées auparavant, ce qui pourrait entraîner de nouvelles pénalités et aggraver une crise d'entreprise en cours qui a déjà donné lieu à un changement de direction et à des enquêtes gouvernementales.
Boeing n'a pas réussi à "concevoir, mettre en œuvre et appliquer un programme de conformité et d'éthique" pour prévenir les violations des lois américaines sur la fraude, a déclaré le ministère de la Justice dans une lettre adressée à un juge du Texas et contenue dans un dossier judiciaire déposé mardi en fin de journée.
Boeing n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire mercredi.
QU'EST-CE QUE L'ACCORD 2021 ?
En janvier 2021, Boeing a convenu avec le ministère de la justice de verser 2,5 milliards de dollars pour mettre fin à une enquête criminelle sur la conduite de l'entreprise dans le cadre des accidents mortels. L'accord prévoyait l'indemnisation des proches des victimes et obligeait Boeing à revoir ses pratiques en matière de conformité.
L'accord, connu sous le nom d'accord de poursuite différée, a permis au constructeur d'avions américain d'éviter d'être poursuivi pour avoir conspiré en vue de frauder l'administration fédérale de l'aviation des États-Unis. Les procureurs ont accepté de demander à un tribunal de rejeter l'accusation de fraude s'ils déterminent que Boeing s'est conformé à l'accord sur une période de trois ans.
L'accord devait expirer le 7 janvier 2024. Deux jours auparavant, un panneau s'est détaché d'un nouveau Boeing 737 MAX 9 lors d'un vol d'Alaska Airlines.
QUE POUVAIENT FAIRE LES AUTORITÉS ?
La décision du ministère de la justice expose Boeing à d'éventuelles poursuites pénales pour ces accidents, qui pourraient donner lieu à de lourdes pénalités financières et à une surveillance plus stricte, ce qui aggraverait la crise de l'entreprise née de l'explosion de janvier.
Les procureurs pourraient prolonger d'un an l'accord conclu en 2021 ou demander à ce qu'un contrôleur soit nommé par le tribunal, ce qui constituerait un changement coûteux par rapport à l'accord précédent qui permettait à Boeing de superviser ses propres changements.
Le ministère de la justice pourrait également réclamer des amendes supplémentaires ou demander à l'entreprise de plaider coupable. Cela pourrait affecter la capacité de Boeing à obtenir des contrats gouvernementaux, selon une étude de Reuters sur les actions des procureurs à la suite de constatations de violations d'autres accords similaires par des entreprises.
Toutefois, le ministère de la justice a déclaré, dans la plainte déposée au Texas, que les autorités prendraient en considération les mesures prises par le constructeur d'avions pour remédier à la violation du pacte avant de décider de la suite à donner à l'affaire.
QUELLE EST LA PROCHAINE ÉTAPE ?
Boeing doit répondre au ministère de la Justice avant le 13 juin. Boeing a déclaré mardi soir qu'il estimait avoir respecté les termes de l'accord. Les autorités devraient décider de poursuivre ou non Boeing d'ici le 7 juillet.
Les procureurs devraient rencontrer les membres des familles des victimes des précédents accidents mortels et leurs avocats le 31 mai pour discuter de leur décision, selon une correspondance examinée par Reuters.
Toute décision sera suivie de près par les investisseurs, à un moment où Boeing s'efforce de préserver sa cote de solvabilité. Le constructeur d'avions est en pourparlers pour acheter le fournisseur Spirit AeroSystems et prévoit d'augmenter la production de son très populaire 737 MAX au cours du second semestre de l'année.
Une amende comparable à celle de 2,5 milliards de dollars en 2021 "exercerait certainement une pression" sur la notation de Boeing, a déclaré Ben Tsocanos, directeur de S&P Global Ratings pour les compagnies aériennes. "L'ampleur de ces pressions dépendrait du calendrier, du financement et de la situation de Boeing, notamment de l'état d'avancement du redressement de MAX, de la conclusion d'un accord pour l'achat de Spirit et de la manière dont il le finance.
