Des milliers de satellites commerciaux sont lancés en orbite terrestre à un rythme record, augmentant le risque de collisions qui pourraient engendrer des essaims de débris dangereux. Et en l'absence de normes établies pour le comportement militaire dans l'espace, certains craignent une éventuelle attaque d'armes spatiales qui pourrait générer bien plus de débris.

Des milliards de dollars d'actifs sont en jeu - les appareils orbitaux indispensables à la navigation et aux cartes des smartphones, aux messages textuels, aux appels et aux connexions Internet qui sont utilisés par les industries et les personnes dans le monde entier.

Le commandement spatial américain a publié vendredi une liste officielle de ce qu'il considère comme des comportements spatiaux responsables, dans le but d'orienter les normes militaires en orbite.

"L'idée est que nous espérons que nos adversaires fassent de même", a déclaré à Reuters le général de brigade Richard Zellmann, directeur adjoint de l'unité des opérations du commandement.

Le rapport de grande envergure comprend une section sur les débris spatiaux qui exhorte les acteurs de l'espace à se débarrasser en toute sécurité de leurs satellites défunts et à avertir les autres opérateurs si un problème avec leur engin spatial peut présenter un risque de débris.

"Vous devez trouver un moyen de permettre à l'économie de se développer dans le domaine spatial, et pour ce faire, vous devez vous assurer qu'elle reste durable", a déclaré M. Zellmann, qui supervise une grande partie des efforts de suivi de l'espace du Pentagone.

"La clé du succès sera de s'assurer que nous pouvons soit résoudre le problème des débris, soit au moins l'atténuer jusqu'à ce qu'il soit acceptable."

Alors que les gouvernements tentent de s'attaquer aux règles internationales, la réponse immédiate à la pollution de l'orbite vient en grande partie du secteur privé.

La société Astroscale, basée à Tokyo et possédant des filiales aux États-Unis et en Grande-Bretagne, teste actuellement un dispositif d'enlèvement des débris appelé ELSA, conçu pour s'accrocher aux satellites défunts et les entraîner vers l'atmosphère terrestre pour les éliminer dans le feu de l'action.

Jack Deasy, vice-président du développement commercial de la filiale américaine d'Astroscale, a déclaré que des politiques spécifiques à l'industrie en matière de comportement dans l'espace, similaires aux normes proposées par l'U.S. Space Command, sont nécessaires de toute urgence avant qu'une collision catastrophique ne se produise et n'entraîne des réglementations lourdes.

"Ce genre de choses précipitées et axées sur la crise n'est pas toujours la meilleure façon de mettre en place des politiques à long terme qui soutiennent l'écosystème", a-t-il déclaré.

La société SpaceX d'Elon Musk a lancé des milliers de satellites Internet Starlink en orbite terrestre basse ces dernières années. Une poignée d'autres entreprises, dont Amazon de Jeff Bezos, prévoient de faire de même.

"En particulier dans l'orbite (terrestre basse), qui est de plus en plus encombrée, les personnes qui investissent des milliards de dollars pour faire fonctionner ces constellations ont tout intérêt à garder cette orbite propre elles-mêmes", a déclaré Deasy.

Cette semaine, Astroscale a clôturé un tour de financement de série G qui a rapporté 76 millions de dollars, une somme substantielle dans un secteur confronté à une sécheresse d'investissements, les investisseurs recherchant des paris plus sûrs dans un contexte d'inflation croissante.

Le financement total de l'entreprise s'élève à 376 millions de dollars. Parmi les investisseurs figurent Mitsubishi Electric et le milliardaire japonais Yusaku Maezawa, un passager potentiel de la prochaine génération de fusée Starship de SpaceX.

"Les déchets dispersés dans l'espace peuvent devenir un gros problème à l'avenir", a tweeté Maezawa lundi en annonçant un investissement de 23 millions de dollars dans Astroscale.

Une autre partie de l'équation de la réduction des débris spatiaux est la desserte des satellites dans l'espace, des concepts en cours de développement par des dizaines d'entreprises dont Astroscale, Northrop Grumman, Maxar et Airbus. L'idée : déployer des satellites de service pour s'approcher et s'accrocher à des vaisseaux spatiaux cassés ou en panne de carburant afin de prolonger leur durée de vie.

Ces concepts d'extension de mission, qu'Astroscale et Northrop Grumman ont commencé à tester dans l'espace, ont donné naissance à une mosaïque d'autres entreprises qui cherchent à profiter de cet élan.

La société australienne Neumann Space, par exemple, développe une technologie qui pourrait aider à recycler les vieux satellites défectueux en carburant - en utilisant la ferraille pour générer une poussée de plasma pour les nouveaux satellites. Elle espère que cette technologie pourrait être utilisée en partenariat avec des entreprises de services satellitaires.

"C'est génial parce que vous pouvez prolonger la mission en faisant le plein avec ce qui est déjà dans l'espace", a déclaré Hervé Astier, directeur général de Neumann. Sa société prévoit de lancer un satellite de test en juin.

"En utilisant le métal qui est déjà là, c'est une façon d'avancer en termes de durabilité."