Virgin Orbit, la société de lancement de satellites de Richard Branson en faillite, a révélé mardi qu'elle fermait définitivement ses portes après une vente d'actifs de 36,4 millions de dollars, y compris un accord de vente de la majeure partie de son siège social de Long Beach, en Californie, à la société de lancement de petites fusées Rocket Lab USA Inc.

Rocket Lab, l'entreprise expérimentée de petites fusées dont le siège se trouve à moins d'un kilomètre de celui de Virgin Orbit, a remporté le principal site de production de la société de fusées en faillite pour 16 millions de dollars lors d'une vente aux enchères qui s'est tenue lundi, selon un document judiciaire divulguant les résultats d'une procédure d'appel d'offres en vertu du chapitre 11 qui a duré plusieurs semaines.

Le contrat d'achat comprend des machines et des équipements utilisés pour fabriquer les fusées phares LauncherOne de Virgin Orbit, qui sont lancées depuis le ventre d'un Boeing 747 modifié. L'accord est soumis à l'approbation du tribunal des faillites lors d'une audience prévue mercredi.

Dans un communiqué remerciant ses employés, ses investisseurs et les autres parties prenantes, Virgin Orbit a déclaré qu'elle vendrait ses actifs à un total de quatre soumissionnaires gagnants et cesserait ses activités.

"Le produit total combiné a été déterminé par une vente aux enchères rigoureuse et compétitive qui maximise la valeur pour le patrimoine et minimise la durée restante de la restructuration de l'entreprise", indique le communiqué. "L'héritage de Virgin Orbit dans l'industrie spatiale restera à jamais gravé dans les mémoires.

Fondée par le milliardaire Branson pour envoyer de petits satellites dans l'espace, Virgin Orbit a licencié 85 % de ses quelque 750 employés en mars et s'est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites au début du mois d'avril, après avoir eu du mal à obtenir un financement à long terme à la suite de l'échec d'un lancement à partir de la Grande-Bretagne en janvier.

La plupart des quelque 100 employés qui sont restés dans l'entreprise pendant la procédure de faillite seront licenciés au cours de la semaine prochaine, a déclaré une personne au fait des plans définitifs de l'entreprise.

Virgin Orbit prévoit également de vendre ses actifs aéronautiques, notamment le Boeing 747 modifié "Cosmic Girl", à l'entreprise hypersonique Stratolaunch pour un montant de 17 millions de dollars. Stratolaunch avait été désignée comme soumissionnaire pour ces actifs au début du mois de mai.

Le site de lancement principal de Virgin Orbit, situé dans le désert californien de Mojave, sera vendu à la société Launcher Inc. qui fabrique des moteurs de fusée et des engins spatiaux. Une porte-parole de Vast Space, une entreprise de stations spatiales soutenue par le milliardaire en crypto-monnaie Jed McCaleb qui a acquis Launcher au début de l'année, a refusé de faire des commentaires parce que la transaction n'a pas encore été conclue.

Ce mois-ci, Virgin Orbit a déclaré avoir reçu plus de 30 lettres d'intérêt de la part de soumissionnaires potentiels pour ses actifs, un nombre plus élevé que la société ne s'y attendait, a déclaré à Reuters une personne familière avec le processus à l'époque.

Virgin Orbit a décidé de "ne pas poursuivre les enchères" concernant son stock de moteurs-fusées LauncherOne, qui constituent l'essentiel de son activité de lancement.

"Aucun soumissionnaire n'a été sélectionné pour ces actifs à l'heure actuelle. Une porte-parole a déclaré que les discussions sur le sort des moteurs de fusée étaient en cours. (Reportage de Joey Roulette à Washington ; rédaction de Leslie Adler, Matthew Lewis et David Gregorio)