Après des années de croissance accélérée, les ventes de voitures électriques en Europe semblent entrer dans une zone de ralentissement, les conducteurs attendant des modèles meilleurs et moins chers dans deux ou trois ans. Les ventes de voitures entièrement électriques en Europe ont augmenté de 47 % au cours des neuf premiers mois de 2023, mais au lieu de se réjouir, les constructeurs automobiles, dont Tesla, Volkswagen et Mercedes-Benz, ont fait entendre une note sombre.

Les taux d'intérêt élevés et un marché morose découragent les clients, ont-ils averti, alors que les commandes de véhicules électriques de Volkswagen ont diminué de moitié par rapport à l'année dernière.

Les concessionnaires en Allemagne et en Italie, ainsi que les recherches menées par quatre sociétés mondiales d'analyse de données, affirment que l'incertitude économique n'est pas la seule cause du ralentissement de l'adoption, les consommateurs n'étant pas convaincus que les VE répondent à leurs besoins en matière de sécurité, d'autonomie et de prix.

"Le principal problème est l'incertitude", a déclaré Thomas Niedermayer, directeur d'une concession automobile bavaroise familiale vieille de 45 ans.

"Beaucoup supposent que la technologie va s'améliorer et préfèrent attendre trois ans pour le prochain modèle plutôt que d'acheter maintenant un véhicule qui perdra rapidement de la valeur.

Prenez Flavia Garcia et Tom Carvell à Édimbourg, en Écosse.

Leur Toyota Auris, surnommée Martina, vieille de 15 ans, a besoin d'être remplacée. À l'approche de l'interdiction des voitures à essence et diesel, le couple envisagerait d'acheter un véhicule électrique, mais il est découragé par le manque d'infrastructures de recharge, les craintes quant à l'autonomie de la batterie et le prix.

Selon AutoTrader, les VE neufs en Grande-Bretagne sont encore en moyenne 33 % plus chers que les modèles à carburant fossile.

De plus, la plupart des nouveaux modèles destinés aux consommateurs d'entrée de gamme n'arriveront pas sur le marché avant 2025 au plus tôt, date à laquelle ils devront faire face à une gamme chinoise élargie allant de BYD à Nio en Europe.

"Vous voulez faire ce qu'il faut pour l'environnement, mais vous avez l'impression de vous préparer à un investissement très coûteux qui vous compliquera un peu plus la vie", a déclaré M. Garcia, un directeur des médias d'entreprise âgé de 29 ans.

"Nous achèterons probablement d'abord une voiture hybride".

TOMBER DANS L'OUBLI

Les critiques ont longtemps prévenu que le manque de VE abordables finirait par freiner la forte croissance des ventes, stimulée par les premiers utilisateurs et les flottes d'entreprises.

Une performance plus faible en septembre, des enquêtes sur le moral des consommateurs et des commentaires sombres de la part des constructeurs automobiles et des concessionnaires indiquent que l'ère de la faible croissance est peut-être arrivée. Les constructeurs automobiles américains, bien que plus en retard dans la transition vers les VE, ressentent également les effets de la crise. Ford et GM ont récemment averti qu'ils retardaient le lancement de modèles de véhicules électriques moins chers et qu'ils réduisaient leurs dépenses en raison d'une demande plus faible et de coûts plus élevés à la suite des nouveaux contrats des travailleurs de l'automobile (United Auto Worker).

Mais le problème est cyclique.

La demande restera faible tant qu'il n'y aura pas de VE moins chers disponibles, a déclaré Felipe Munoz de JATO Dynamics à propos du ralentissement des ventes en Europe en septembre.

"D'un point de vue réglementaire, ils n'ont pas besoin de sortir des produits pour le moment - ils peuvent se concentrer sur la rentabilité", a déclaré Alistair Bedwell, responsable des prévisions sur les groupes motopropulseurs chez GlobalData.

"Mais ils doivent garder un œil sur Tesla et les marques chinoises, car ils ne veulent pas être trop distancés.

L'intention d'acheter un VE est restée constante en Allemagne au cours de l'année écoulée, selon un sondage réalisé par la société d'études de consommation The Langston Co, ce qui signifie que même si le nombre de VE vendus augmente, le nombre de personnes souhaitant acheter un VE n'augmente pas.

L'augmentation des ventes pourrait simplement être le signe que les constructeurs automobiles qui luttaient pour produire des VE en raison de goulets d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement peuvent enfin répondre aux commandes accumulées, plutôt que le signe d'une augmentation de la demande, a déclaré Ben DuCharme, directeur des études de The Langston Co.

Philip Nothard, directeur des études chez Cox Automotive, une société de services aux concessionnaires, a déclaré que les faibles valeurs résiduelles décourageaient également les acheteurs, car les entreprises et de nombreux consommateurs choisissent les nouvelles voitures en fonction de ce qu'elles pourront être revendues quelques années plus tard.

"Nous appelons cela la vallée de la mort, que nous traverserons entre 2024 et 2027 : faibles valeurs résiduelles, offre élevée et faible demande", a ajouté M. Nothard.