Les entreprises japonaises ferment temporairement leurs bureaux ou suspendent leur production alors qu'elles luttent contre une vague record de COVID-19, perturbant les activités dans un pays qui, jusqu'à présent, a mieux résisté à la pandémie que la plupart des économies avancées.

Les constructeurs automobiles Toyota Motor Corp et Daihatsu Motor Co ont interrompu la semaine dernière les équipes des lignes de production en raison des infections des employés. KFC Holdings Japan Ltd a dû fermer certains restaurants fast-food et déplacer du personnel pour combler les lacunes, tandis que Japan Post Holdings Co a temporairement fermé plus de 200 centres postaux.

Le nombre de cas de COVID au Japon a dépassé celui des autres pays, alors que l'impact des variantes BA.4 et BA.5 qui dominent dans le monde entier se fait sentir. Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé, le Japon a enregistré plus de 1,4 million de nouveaux cas de COVID au cours de la semaine dernière.

Les entreprises se démènent pour faire face à la situation.

"Nous avons divisé le temps de repas en plusieurs tranches horaires et nous avons demandé aux travailleurs de s'asseoir dans une direction et de ne pas parler du tout", a récemment déclaré à la presse le directeur financier de Subaru Corp, Katsuyuki Mizuma, décrivant comment le constructeur automobile essayait de repousser les infections et les arrêts de travail.

Les cas de COVID nouvellement diagnostiqués ont atteint mercredi un record historique pour le Japon, soit près de 250 000. Les hospitalisations et les décès sont également en hausse, mais pas aussi radicalement que lors des vagues précédentes en raison de la prévalence des vaccinations et des rappels.

Le Japon a obtenu des résultats enviables dans sa réponse au COVID, évitant les fermetures disruptives et le nombre élevé de décès qui ont accompagné la pandémie ailleurs.

Ce pays de 125,8 millions d'habitants a enregistré plus de 32 000 décès, soit une fraction du bilan des États-Unis et de la Grande-Bretagne, par exemple.

La dernière épidémie montrera probablement s'il peut maintenir sa réponse flexible visant à "vivre avec la couronne" et à limiter l'impact économique, en particulier si les perturbations actuellement ressenties s'aggravent ou durent pendant une période prolongée.

"Il y a toujours une pénurie de semi-conducteurs et la propagation du coronavirus augmente actuellement", a déclaré la semaine dernière un porte-parole de Toyota.

"L'avenir reste imprévisible".

Les autorités sanitaires conseillent aux personnes dont le test est positif de rester en quarantaine pendant 10 jours et à leurs contacts proches de s'isoler pendant au moins cinq jours.

Toshihiro Nagahama, économiste en chef du Dai-ichi Life Group, a déclaré que la production et le commerce de détail ressentiraient une certaine douleur car les personnes infectées et leurs contacts proches restent à la maison.

"Au fur et à mesure que les infections et les contacts proches augmentent, cela pèsera certainement sur la confiance des gens pour sortir manger, faire du shopping et autres", a-t-il déclaré.

CHAÎNES D'APPROVISIONNEMENT

Les perturbations ont des implications particulièrement importantes pour un marché du travail qui n'a jamais été aussi serré depuis des décennies, notamment pour les petites et moyennes entreprises qui constituent la majorité des sociétés japonaises.

Yoshiaki Katsuda, expert en santé au travail à l'Université de bien-être social du Kansai, a déclaré que les grandes entreprises peuvent embaucher des travailleurs temporaires pour remplacer ceux qui doivent prendre congé, mais qu'elles restent vulnérables aux maux de tête de la chaîne d'approvisionnement.

"Si les petites entreprises qui fournissent des produits ... doivent s'arrêter pendant une longue période, la production des grandes entreprises pourrait être affectée", a-t-il déclaré.

La vague d'infections met également les transports en difficulté.

L'opérateur ferroviaire Kyushu Railway Co a suspendu 120 services de train dans le sud du Japon la semaine dernière lorsque 53 membres d'équipage ont été testés positifs ou ont été en contact étroit avec des cas. Mitsui O.S.K. Lines Ltd a annulé quatre traversées en ferry dans l'ouest du Japon, et l'opérateur de bus OdakyuBus Co Ltd a supprimé des dizaines de trajets autour de Tokyo.

Le gouvernement central a délégué l'autorité sur les contrôles d'infection aux gouvernements préfectoraux, les laissant renforcer les précautions comme ils l'entendent. Douze préfectures ont adopté les mesures en mettant l'accent sur la réduction des risques pour les personnes âgées.

Le soutien au Premier ministre Fumio Kishida s'est affaibli dans les récents sondages alors que le COVID a fait un bond, mais les bons résultats du Parti libéral démocrate aux élections du mois dernier lui ont donné un peu de répit, a déclaré Tetsuya Inoue, chercheur principal à l'Institut de recherche Nomura.

"Pour le moment, M. Kishida et son administration donnent la priorité au maintien des activités économiques plutôt que de revenir à des mesures très strictes contre le COVID", a déclaré Inoue.

M. Inoue a déclaré que, quel que soit le frein à l'économie nationale que la vague d'infections provoque, le plus gros problème pour le Japon était les blocages en Chine et les effets d'entraînement qu'ils ont sur les chaînes d'approvisionnement.

Un soulagement pour les entreprises japonaises et l'économie au sens large pourrait être en vue. Les experts de la santé prévoient que cette vague d'infection atteindra son apogée au début du mois.

"Compte tenu des tendances actuelles, il est peu probable que les infections continuent à se développer sur le long terme, et il n'est guère nécessaire d'imposer des restrictions comportementales strictes", ont écrit les médecins de la Tokyo Foundation for Policy Research dans un récent document.