Le gouvernement japonais a approuvé mardi une augmentation des tarifs de l'électricité pour les ménages proposée par sept grandes compagnies d'électricité, après des retards dans l'examen de leurs demandes, alors que le gouvernement cherchait à lutter contre une inflation record.

Les augmentations, qui vont de 14 % à 42 % pour refléter les coûts plus élevés des combustibles, ajouteront des pressions sur la troisième plus grande économie du monde.

Selon un sondage Reuters réalisé auprès de 19 économistes, l'inflation de base des consommateurs japonais s'est probablement accélérée de nouveau en avril, une vague de hausses des prix de détail ayant compensé l'effet des subventions énergétiques accordées par le gouvernement.

Dans le contexte de la flambée des prix des carburants l'année dernière à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, sept entreprises de services publics, dont Tokyo Electric Power (TEPCO), ont demandé des hausses des tarifs de l'électricité entre avril et juin afin de compenser les coûts élevés des intrants.

Mais le gouvernement a pris plusieurs mois pour examiner leurs demandes afin d'alléger le poids de l'inflation sur les consommateurs.

Mardi, un groupe de ministres s'est réuni pour discuter des questions de prix et a approuvé les augmentations, qui prendront effet au plus tôt le 1er juin et qui seront répercutées sur la facture de juillet.

Les compagnies d'électricité avaient initialement demandé une augmentation des prix de 28 à 48 %, mais le ministère de l'industrie a ordonné un nouveau calcul des coûts sur la base des derniers prix des carburants et a exigé une réduction des coûts fixes afin de limiter le taux d'augmentation à 14-42 %.

"Nous avons procédé à des évaluations extrêmement rigoureuses", a déclaré Yasutoshi Nishimura, le ministre de l'industrie, lors d'une conférence de presse.

L'augmentation est de 21 % pour Hokkaido Electric Power, de 24 % pour Tohoku Electric Power, de 14 % pour TEPCO, de 42 % pour Hokuriku Electric Power, de 29 % pour Chugoku Electric Power, de 25 % pour Shikoku Electric Power et de 38 % pour Okinawa Electric Power, selon le ministère.

Le report des hausses et la réduction des tarifs devraient permettre de comprimer le secteur déficitaire entre les prix élevés des combustibles et les objectifs écologiques de Tokyo. (Reportage de Yuka Obayashi, édition de Louise Heavens)