Japan Nuclear Fuel Limited (JNFL) espère terminer la construction d'une usine de retraitement de combustible nucléaire, longtemps retardée, au cours du premier semestre de l'exercice 2024, a déclaré un responsable de l'entreprise, alors que le Japon cherche à libérer de l'espace de stockage dans le cadre du redémarrage des réacteurs.

Le Japon, pauvre en énergie, a jusqu'à présent redémarré 12 réacteurs nucléaires après avoir fermé tous les réacteurs suite à la catastrophe de Fukushima en 2011, comptant sur l'énergie nucléaire pour réduire sa dépendance au charbon et aux importations de gaz naturel liquéfié, alors qu'il vise à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.

JNFL, détenue par plusieurs entreprises dont Tokyo Electric Power et Kansai Electric Power, possède l'usine de retraitement de Rokkasho dans la préfecture d'Aomori, dans le nord du Japon, qu'elle entend achever entre avril et juin de l'année prochaine, a précisé le responsable.

Selon le ministère de l'économie, du commerce et de l'industrie, le Japon dispose d'environ 19 000 tonnes de combustible nucléaire usé stocké, soit 80 % de la capacité totale. Le combustible usé est stocké sur les sites des compagnies d'électricité japonaises et par la JNFL.

Environ 95 à 97 % du combustible nucléaire usé pourrait être recyclé pour être utilisé dans des centrales électriques. L'installation de Rokkasho permettrait de retraiter le combustible de 40 réacteurs d'une capacité de 1 gigawatt (GW) chacun, soit 40 GW d'énergie nucléaire par an.

"Le Japon disposant de ressources naturelles limitées, il est très important d'utiliser efficacement le combustible usé comme source d'énergie", a déclaré le fonctionnaire.

L'énergie nucléaire est l'une des rares options permettant d'équilibrer les besoins énergétiques du Japon en cas de rupture d'approvisionnement. Le Japon dépend du Moyen-Orient pour une grande partie de ses besoins en combustibles fossiles.

Une fois prête, l'installation devra obtenir le feu vert de l'autorité de régulation nucléaire japonaise pour commencer à fonctionner. La capacité de retraitement sera progressivement portée à 800 tonnes d'uranium par an d'ici à l'exercice 2031, selon le responsable.

La construction de l'installation a débuté en 1993, mais son achèvement a été retardé à plusieurs reprises, le Japon ayant mis en place des règles de sécurité plus strictes pour l'industrie nucléaire après la catastrophe de Fukushima. (Reportage de Katya Golubkova et Yuka Obayashi ; Rédaction de Varun H K)