La demande de soja de la Chine, autrefois en plein essor, ralentira d'environ un cinquième au premier trimestre par rapport à l'année précédente, après que des abattages records aient réduit les troupeaux de porcs, faisant pression sur les prix avant une surabondance attendue de haricots sud-américains, selon les analystes et les négociants.

La réduction des achats par le premier importateur mondial accentue la pression sur le contrat de référence du Chicago Board of Trade (CBOT) pour le soja, qui se négocie à son plus bas niveau depuis plus de deux ans, après une chute de 15 % l'année dernière.

"Il y a un grand décalage entre les aliments disponibles et les porcs disponibles pour les manger", a déclaré Darin Friedrichs, cofondateur de Sitonia Consulting, basé à Shanghai.

Le ralentissement du secteur porcin à la fin de l'année dernière a déclenché une ruée vers l'abattoir de la part d'éleveurs confrontés à la chute des prix de leur bétail, à des coûts élevés et à une épidémie de peste porcine africaine.

La Chine devrait importer en moyenne environ 18,5 millions de tonnes de soja au premier trimestre, contre 23,1 millions il y a un an, estiment quatre sociétés de recherche et de négoce. Au moins la moitié des graines devraient être cultivées aux États-Unis.

Il s'agirait des importations les plus faibles du premier trimestre depuis 2020.

"Cette année, nous voyons une offre importante revenir d'Amérique du Sud, mais du côté de la demande, nous ne prévoyons pas d'augmentation importante, étant donné les marges défavorables du porc et de la volaille", a déclaré un négociant basé à Shanghai pour une société internationale.

Le négociant a souhaité garder l'anonymat, conformément à la politique de son entreprise.

La Chine achète plus de 60 % des graines de soja commercialisées dans le monde, les important principalement des principaux producteurs que sont le Brésil et les États-Unis pour les transformer en farine de soja destinée à l'alimentation animale et à l'huile de cuisson.

Ses stocks de soja ont augmenté après que les importations de 99,41 millions de tonnes métriques de l'année dernière ont atteint leur plus haut niveau en trois ans, pour atteindre une hausse de 11 % par rapport à 2022, sous l'effet des fèves brésiliennes bon marché et de la demande d'aliments pour animaux après que les élevages de porcs ont augmenté leur cheptel.

Le plus grand éleveur de porcs de Chine, Muyuan Foods Co, a vendu 6,6 millions d'animaux en décembre, soit une hausse de 25 % sur le mois et de 10 % sur l'année.

La deuxième entreprise, Wens Foodstuff Group Co, a vendu 2,97 millions de porcs en décembre, soit une hausse de 15 % sur le mois et de 58 % sur l'année.

Mais aujourd'hui, avec moins de porcs à nourrir dans le plus grand pays d'élevage du monde, les contrats à terme sur le soja de Dalian ont chuté de 8 % ce mois-ci pour atteindre leur niveau le plus bas depuis août 2023.

"Les concasseurs subissent des pertes en raison de la baisse des prix du soja", a déclaré Rosa Wang, analyste au cabinet de conseil en agroalimentaire JCI, basé à Shanghai. "Il est peu probable qu'ils accélèrent le rythme de leurs achats.

La pression exercée par Pékin en matière de sécurité alimentaire pour que les fabricants d'aliments pour animaux réduisent la teneur en soja des aliments pour animaux et les remplacent par des graines d'arachide et de tournesol pèse également sur la demande.

DES HARICOTS EN ABONDANCE

La tiédeur de la demande s'inscrit dans le cadre de prévisions de récoltes plus importantes d'environ 52 millions de tonnes pour la saison 2023/24 pour le troisième producteur, l'Argentine, après que la sécheresse a frappé sa récolte précédente, mais cela compensera les pertes dues à la sécheresse attendues dans la récolte du premier producteur, le Brésil.

Les agriculteurs américains sont également susceptibles de planter plus de soja au lieu du maïs cette année en raison des attentes d'une demande croissante de biocarburants à base de soja, a rapporté Reuters le mois dernier.

Dans la province orientale de Shandong, le fournisseur de farine d'aliments pour animaux Qin Shengxiang a déclaré que les commandes de farine de soja avaient diminué, les usines et les exploitations agricoles réduisant leurs coûts.

"Les perspectives du marché pour les bovins, les ovins et les porcins au cours du premier semestre 2024 ne sont pas optimistes", a déclaré M. Qin. "Il faudra attendre le second semestre de l'année prochaine pour voir si la situation s'améliore.

Néanmoins, pour l'ensemble de l'année, les importations de soja de la Chine pourraient augmenter de 1 à 2 %, car les stocks de truies restent élevés, selon les analystes et les négociants.

"Les stocks de truies sont toujours plus élevés que les niveaux rationnels", a déclaré Wang de JCI. "Nous prévoyons une offre abondante de porcs cette année, mais tout dépendra de la rapidité avec laquelle les fermes porcines liquideront leurs truies.

Le cheptel chinois de truies à la fin novembre a diminué de 5,2 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 41,6 millions de têtes, selon les données du ministère de l'agriculture. (Reportage de Mei Mei Chu, édition de Tony Munroe et Clarence Fernandez)