La compagnie japonaise Kansai Electric Power a redémarré vendredi un réacteur vieux de 47 ans dans sa centrale nucléaire de Takahama, dans l'ouest du pays, a déclaré un porte-parole de la compagnie, ajoutant près d'un gigawatt d'électricité pour réduire encore la consommation de gaz.

Le réacteur de 826 mégawatts (MW), lancé en 1975, était à l'arrêt depuis novembre 2011, la catastrophe nucléaire de Fukushima ayant incité le Japon à mettre à l'arrêt la plupart de ses réacteurs et à renforcer les normes de sécurité.

Suite à l'approbation spéciale du gouvernement pour prolonger sa durée de vie au-delà de la limite standard de 40 ans, le réacteur Takahama No.2 devient le troisième réacteur de ce type au Japon, après Mihama No.3 et Takahama No.1 de Kansai Electric, à être remis en service.

Les importations de gaz naturel liquéfié (GNL) par le Japon, deuxième acheteur mondial de ce combustible après la Chine, ont chuté de 17,4 % en juillet, selon les données douanières, grâce au redémarrage de l'énergie nucléaire et à l'utilisation croissante des énergies renouvelables.

Après le redémarrage de vendredi, le Japon dispose de 12 réacteurs en activité d'une capacité combinée de 11,6 GW, soit un tiers de la capacité de 33,1 GW des 33 réacteurs désignés pour un usage commercial.

Les analystes estiment que chaque gigawatt de puissance nucléaire équivaut à un million de tonnes métriques de GNL par an, de sorte que les redémarrages pourraient réduire les importations annuelles d'un dixième cette année, ce qui constituerait la plus forte baisse depuis la catastrophe de Fukushima, et contribuerait à faire baisser les prix du GNL en Asie.

Kansai est le plus grand exploitant d'énergie nucléaire du Japon, et ses sept réacteurs approuvés pour une utilisation commerciale sont tous en service. Il prévoit de suspendre son réacteur Takahama n° 3 à partir du 18 septembre pour une maintenance régulière et de redémarrer complètement les opérations en janvier.

Comme l'énergie nucléaire et renouvelable du Japon ne peut pas encore remplacer complètement le gaz, les stocks de GNL des compagnies d'électricité sont restés à leur niveau le plus bas depuis près d'un an et demi pour la deuxième semaine consécutive, a déclaré le ministère de l'économie, du commerce et de l'industrie.

Les compagnies d'électricité, qui détiennent environ la moitié des stocks de GNL du Japon, avaient des stocks de 1,68 million de tonnes, soit une légère augmentation par rapport au chiffre du 3 septembre (1,66 million), le temps frais ayant réduit les besoins en climatisation.