Une fois les titres émis ou créés, ceux-ci ont vocation à être échangés. C’est le rôle du courtier de mettre en relation les différentes parties, acheteuses et vendeuses.

Jusqu’en 1988, ce rôle était tenu par les agents de change (un statut ministériel créé par Napoléon). Ce sont ensuite les sociétés de Bourse qui ont eu le monopole de l’intermédiation jusqu’en 1996. Désormais, les opérations sont effectuées par des « prestataires de services d’investissements ».
Appelés courtiers ou brokers en anglais, ce sont des organismes financiers agréés, généralement filiales d’institutions bancaires françaises ou étrangères ou entreprises indépendantes (appelées full broker).

Les courtiers peuvent endosser différentes fonctions. Certaines se limitent à un simple rôle de transmetteur d'ordres, ce sont les « discount broker », d'autres au contraire développent des services à forte valeur ajoutée (conseil, technicité,…) ou se spécialisent sur certains marchés.
Il existe plus d’une centaine de prestataires de services d’investissement sur le marché français.