Inspiré de l'Alternative Investment Market (AIM) anglais, Alternext a été créé par NYSE-Euronext en 2005. Véritable trait d’union entre le marché réglementé et le capital investissement, Alternext a pour but de permettre aux entreprises à capitalisation réduite (entre 10 et 90 millions d'euros) de bénéficier d’un accès simplifié au marché. 
Alternext Paris représente aujourd’hui un peu plus de 200 sociétés et la quasi-totalité des sociétés admises sur Alternext, tous pays confondus (Alternext Bruxelles ne comptabilise en effet que dix sociétés et Alternext Lisbonne, deux).
 
Alternext a été ouvert le 17 mai 2005 avec l'introduction en bourse de Meilleurtaux, site Internet de courtage en crédits immobiliers.
 
Alternext est un système multilatéral de négociation, au sens de la directive MIF (il s’agit plus exactement d’un système multilatéral de négociation organisé, pour reprendre la classification française), ce qui implique qu’il est soumis à des procédures simplifiées d’admission pour les émetteurs : mise à disposition d’une partie de leur capital représentant au moins 2,5 millions d'euros sur la base du prix de souscription ; présentation d’un historique des comptes sur deux années ;  présence d'un "listing sponsor", spécialiste financier qui accompagne la société tout au long de sa présence sur le marché ; présentation d’un prospectus d’introduction avalisé par l’AMF ; publication des comptes annuels certifiés et des résultats semestriels.